Navnet «ukulele» er det tradisjonelle Hawaii-navnet som ble gitt til et lite instrument kalt machete (machete de braga), opprinnelig utviklet på Madeira-øyene i Portugal.
Selve macheten er en etterkommer av de tidlige europeiske og mellomøstlige strengeinstrumentene, er medlem av gitarfamilien, og går under flere forskjellige navn, inkludert cavaquinho, braguinha, manchhete og cavaco.
Macheten ble brakt til Hawaii av portugisiske immigranter, som flyttet til øyene for å jobbe i sukkerrørfeltene på slutten av 1800-tallet.
Manuel Nunes, Augusto Dias og Jose do Espirito Santo, som ankom Hawaii på Ravenscrag i 1879 fra de portugisiske øyene Madeira antas å ha vært de første produsentene av den hawaiiske «ukulele».
Etter sin ankomst til Hawaii ble ukulele raskt adoptert i hawaiisk kultur
Kong David Kalakaua var veldig glad i det lille instrumentet, noe som sannsynligvis er nøkkelfaktoren til at ukulelen ble så populær.
Kong Kalakaua var lidenskapelig opptatt av å utvikle hawaiisk kultur som et svar til opposisjonen fra misjonsgrupper, som så på innfødte kulturer som usiviliserte, og som hadde som mål å konvertere innfødte folk til kristen tilbedelse og kristne verdier.
Kong Kalakaua fremmet fusjon av moderne kunstformer med tradisjonelle sider ved hawaiisk kultur for å tenne opp interessen for Hawaiisk kultur på nytt.
Det er kong Kalakaua som promoterte ukulelen som et hawaiisk instrument, og brukte instrumentet på formelle kongelige funksjoner, for å spille tradisjonell hawaiisk musikk.
Ingen stor interesse utenfor Hawaii før på 1900-tallet
Mens macheten reiste verden rundt sammen med portugisiske nybyggere, ble ikke den hawaiiske overtakelsen av det lille firstrengede instrumentet introdusert for et amerikansk mainstream-publikumet før på begynnelsen av 1900-tallet.
Ukulele gjorde spesielt inntrykk på fastlands-amerikanere under Panama Pacific International Exposition som ble holdt i San Francisco i 1915. Utstillingen inneholdt forestillinger av Hawaiiske ukulele-spillere, og opptrådte både som solister og i grupper, som var veldig populære blant de besøkende.
Etter at ukulele begynte å få fans i fastlands-Amerika, ble ukulelen adoptert av lokale fastlandsmusikere, som brukte den til å spille tradisjonell hawaiisk musikk, og i tillegg introduserte ukulele inn i andre sjangre.
Ukulele-populariteten vokste gjennom 1915-1920, og Hawaiisk musikk ble like populær som dagens fastlandsmusikk.
Amerikanske instrumentprodusenter så en mulighet til å lage ukuleler, og produsenter i New York og andre store amerikanske byer begynte å produsere og markedsføre instrumentet
Økende popularitet gav masseproduksjon
Den økende populariteten til ukulele førte til produksjon av rimelige modeller som ga mange mennesker tilgang til å lære seg ukulele. Ukulele bygde opp et rykte som et godt nybegynnerinstrument på grunn av sin relativt lave pris og sin lille, bærbare størrelse. Tusenvis av ukuleler ble produsert gjennom 1920-tallet, og ukulelen ble et av de musikalske ikonene fra Jazzalderen.
Dette er kort fortalt historien til ukulele.
